Впервые Эрих побывал в СССР еще ребенком, в конце 20-х. Семья пересекла Россию на поезде, возвращаясь в Германию из Китая, где Хартманн-старший работал врачом.
После возвращения домой экстравагантная фрау Хартманн первым делом купила… легкий двухместный самолет, приучив к небу и сыновей. Эрих дебютировал в качестве пилота в возрасте 8 (!) лет.
Неудивительно, что когда Германия начала войну, парень, успев хлебнуть нацистской пропаганды в гитлерюгенде, попросился в люфтваффе. В октябре 1942 года лейтенант Хартманн попал на Северный Кавказ в эскадру JG-52. 20-летнего новобранца, выглядевшего еще моложе своих лет, старшие товарищи тут же окрестили «Буби» (мальчик, малыш).
Эрих Хартманн был вспыльчивым и даже своих удивлял крайним презрением к русским, считая их тупыми. Но уже в первом бою наши подбили парня. Хартманн выжил чудом, сиганув с парашютом. В это трудно поверить, но, судя по мемуарам, тогда сослуживцы так объясняли лейтенанту, почему не надо пренебрегать противником: «Пойми, Буби, этого русского летчика родила красивая русская девушка, и он тоже имеет право жить и любить…»
Эрих Хартманн психовал, и в конце концов нервы у него сдали, пришлось даже уезжать домой. Но там ждал новый удар: отец заявил, что у Германии нет шансов на победу… Буби вернулся на фронт с желанием доказывать обратное.
Настоящим стервятником он стал летом 43-го: в июле сбил 23 самолета, в августе — 49, в сентябре — 24… Сказалось то, что к своему исключительному мастерству летать, метко стрелять и острому зрению он добавил особую тактику. Обнаружив цель (скажем, бомбардировщиков, сопровождаемых «ястребками»), стремительно атаковал замыкающего сверху, со стороны солнца, пока его не заметили. Если обстановка позволяла, повторял атаку, сбивая следующего. Воздушных поединков избегал.